Старинная икона на раковине (перламутр), «Тайная вечеря», Палестина, XIX век
Современное русское название «перламутр» происходит от немецкого слова «perlmutter», означающего «мать, производительница жемчуга», ранее его в России просто называли «раковина». Главными местами добычи морских перламутровых раковин считается Персидский залив, Красное море, острова Тихого океана, Цейлон, Япония. Перламутр очень широко использовался мастерами для создания ювелирных изделий, статуэток, глубоких рельефов, орнаментов, в украшении мебели, музыкальных инструментов, оружия.
В Святой Земле создавались различные церковные реликвии из перламутра – от маленьких нательных крестиков и иконок до дарохранительниц и напрестольных крестов. На рубеже XVII–XVIII вв. ведущим центром по производству культовых изделий из перламутра являлся Афон, а во второй половине XIX в. – Палестина. В этих регионах находятся наиболее почитаемые святыни христианского мира, издавна привлекавшие паломников со всех концов света, что обусловило масштабное производство сувениров. В Иерусалиме в начале XIX века была открыта школа резьбы по перламутру. Паломническая литература описывает базары и мастерские, где создавались великолепные образцы церковного декоративно-прикладного искусства.
Среди паломнических реликвий XVIII–XIX веков наиболее характерными и популярными были резные подвесные и нагрудные иконы из перламутра с изображениями композиций на евангельские темы. Привезённые паломниками на родину, в Россию, из Святой Земли и с Афона, они жертвовались в храмы и в монастыри в качестве привесов на чудотворные и чтимые иконы, хранились в моленной комнате или в красном углу дома, передавались из рода в род, являлись предметами личного благочестия и семейными реликвиями.